SpaceX-lancering bekijken in Florida: zo zag ik de Falcon Heavy vertrekken vanuit Titusville

Twintig kilometer. Zo ver stond ik van het lanceerplatform. En toch werd het om 23.54 uur in Titusville plots zo licht alsof iemand de zon had aangeknipt. Een paar seconden later steeg er een SpaceX-raket op boven Cape Canaveral, en pas een volle minuut daarna rolde het gebulder over het water tot bij ons. Van alles wat ik de voorbije jaren op reis gezien heb, staat die nacht ergens helemaal bovenaan.

In het kort: wie op reis is in Orlando, kan vrij eenvoudig een SpaceX-lancering bekijken. Titusville ligt op ongeveer een uur rijden van Orlando, en vanuit Space View Park heb je gratis een prachtig zicht over het water op de lanceerplatformen van het Kennedy Space Center en Cape Canaveral. Met de gratis Space Coast Launches-app zie je wanneer er gelanceerd wordt en waar je het best gaat kijken. Wil je de lancering écht voelen, dan kan je bij het Kennedy Space Center ook een betalend pakket boeken waarmee je veel dichter bij het platform staat.

Een paar weken geleden was ik met een groep reisadviseurs op studiereis in Orlando. Overdag gingen we van hotel naar attractie naar leverancier, zoals dat gaat op zo'n reis. Maar voor ik naar Florida vertrek, installeer ik altijd de Space Coast Launches-app op mijn telefoon. Een paar dagen voor vertrek keek ik er even in en ik viel bijna van mijn stoel: op 1 oktober stonden er twee lanceringen gepland. 's Ochtends de bemande Crew-13-missie, een Falcon 9 die vier astronauten naar het internationale ruimtestation zou brengen, en 's avonds om 23.54 uur nog een tweede lancering.

Die bemande lancering had ik dolgraag gezien. Ik heb nog voorzichtig gevraagd of we het programma niet een beetje konden verschuiven, maar met een volle travel market en een reeks leveranciers die op ons wachtten, was dat gewoon niet haalbaar. Dat begrijp ik ook. De avondlancering wilde ik echter voor geen geld ter wereld missen. Mijn collega en ik keken elkaar aan en de beslissing was snel genomen: we huren een auto en we gaan kijken.

Wat wij die nacht zagen vertrekken, bleek nog indrukwekkender dan ik dacht: een Falcon Heavy, de zwaarste raket die SpaceX vandaag inzet. Een Falcon Heavy bestaat eigenlijk uit drie eerste trappen van een Falcon 9 naast elkaar, met een kern in het midden en links en rechts een booster. Hij vertrok vanaf Launch Complex 39A in het Kennedy Space Center, het historische platform waar vroeger de Apollo-raketten en de spaceshuttles vertrokken. Als je daar even bij stilstaat, krijg je het al warm.

De missie heette NROL-97 en was bestemd voor het National Reconnaissance Office, de Amerikaanse dienst voor spionagesatellieten. Wat er precies aan boord zat, blijft dus geheim. Het was wel de eerste keer ooit dat die dienst met een Falcon Heavy vloog, en dat maakte het voor ons nog net iets specialer.

Van Orlando naar Titusville is het een klein uur rijden, en dat viel heel goed mee. Onderweg zijn we nog even gestopt bij een Walmart voor chips, koekjes en wat drinken, want ik wist dat we een tijdje zouden moeten wachten.

Titusville is een klein stadje aan het water, recht tegenover Cape Canaveral. Aan de waterkant ligt Space View Park, een park dat speciaal werd aangelegd om lanceringen te bekijken, al sinds de tijd van de spaceshuttles. Je kijkt er over het water naar het eiland met de lanceerplatformen, en dat zicht alleen is al prachtig.

We hebben ons geparkeerd vlak naast de ingang van het park, op de parking van de plaatselijke voedselbank. Dat kostte 25 dollar, maar de volledige opbrengst gaat naar de voedselbank. Een plaats op de eerste rij én een goed doel steunen, daar moesten we geen twee keer over nadenken. Wie liever niets betaalt, vindt in de straten rondom meestal ook nog wel een plekje.

We waren er ongeveer twee uur op voorhand. Omdat het een nachtlancering was, was het er aangenaam druk zonder dat je over elkaar struikelde. Overdag bij die bemande missie zal het er wellicht helemaal anders hebben uitgezien. Het park loopt een beetje schuin omhoog, zodat je bijna overal goed zicht hebt, en er staan banken om op te zitten tijdens het wachten.

Daar zaten we dan, met onze snacks, in het donker. De oceaan pikzwart, linksboven de maan, en ver aan de overkant één fel verlichte witte streep: de raket, klaar om te vertrekken. Ik weet nog dat ik dacht: als het hierbij blijft, is het al de moeite geweest.

Op onze gsm volgden we de livestream van SpaceX op YouTube om de aftelling mee te maken. De laatste tien seconden stond iedereen recht, wij ook. En dan gebeurt het. Een felle lichtflits, en plots is alles rondom je verlicht. Je ziet een rookwolk opbollen en die witte streep wordt een bol van licht die langzaam en dan steeds sneller de lucht in klimt.

Het bijzondere is dat je op dat moment nog helemaal niets hoort. Ik had durven zweren dat we maar een paar kilometer van het platform stonden, zo goed zag ik alles. Achteraf heb ik het opgezocht: Space View Park ligt in vogelvlucht zo'n twaalf mijl, dus negentien à twintig kilometer ver. Licht is nu eenmaal sneller dan geluid, en pas bijna een minuut later rolt dat diepe gebulder over het water naar je toe. Zelfs op die afstand voel je het in je borstkas.

Terwijl de lichtbol verder stijgt, zie je hem plots kleiner worden en komen er twee lichtpuntjes los. Dat zijn de twee zijboosters die zich afkoppelen. De raket zelf trekt verder in een mooie boog richting de ruimte, tot hij bijna oplost tussen de sterren. Mijn collega en ik stonden er gewoon met open mond naar te kijken.

Net wanneer je denkt dat het gedaan is, begint het tweede deel van de show. SpaceX hergebruikt zoveel mogelijk onderdelen, en dus keren die boosters terug naar huis. Laag boven de horizon zie je plots twee nieuwe lichtflitsen, en daar landen ze, netjes rechtop, op Cape Canaveral, vlak bij de plek waar ze enkele minuten eerder vertrokken waren.

Ook nu komt het geluid pas later. Eerst twee droge knallen, de sonic booms van de boosters die door de geluidsbarrière gaan, en daarna het gerommel van de landing. Pas dan is het echt voorbij. We zijn nog een hele tijd blijven staan, een beetje sprakeloos, met een glimlach die de hele terugrit niet meer van ons gezicht verdween.

De dag erna trokken we met de hele groep naar het Kennedy Space Center Visitor Complex. Een paar collega's gaven die ochtend nog eerlijk toe dat ruimtevaart hen eigenlijk weinig interesseerde. Op de bus terug naar Orlando klonk dat helemaal anders: zoveel geschiedenis op één plek, ze waren er stil van. Dat vond ik eigenlijk het mooiste bewijs.

Voor mij was het ook een stukje nostalgie. Ik ben opgegroeid met beelden van de spaceshuttles op tv en ik ben als tiener al eens in het Kennedy Space Center geweest. Vandaag staat daar de echte Atlantis in een eigen gebouw, en dat was nog indrukwekkender dan ik me herinnerde.

Tegelijk voel je dat we in een volledig nieuw tijdperk zitten. Er zijn plannen om terug naar de maan te gaan en zelfs verder. Raketten worden hergebruikt, wat vroeger ondenkbaar was. Naast NASA zijn ook SpaceX, Blue Origin en Boeing volop bezig. Er gebeurt zoveel tegelijk dat dit gewoon een fantastische periode is om ruimtevaart van dichtbij mee te maken, en Florida is daar dé plek voor.

Als ik je één ding mag meegeven, dan is het dit: installeer de Space Coast Launches-app op je telefoon zodra je reis naar Florida vastligt. Zonder die app had ik deze avond nooit meegemaakt. Je ziet er welke lanceringen er gepland staan, van welk platform ze vertrekken en, heel handig, wat per platform de beste kijkplekken zijn. Zo wist ik meteen dat we voor deze lancering het best naar Titusville reden.

Hou er wel rekening mee dat een lancering bij slecht weer of een technisch probleem nog op het laatste moment kan verschuiven, dus kijk ook op de dag zelf nog even in de app en plan wat marge in. Kom ruim op tijd, zeker bij lanceringen overdag. En neem een verrekijker mee, of een camera met een goede zoomlens. Met mijn iPhone kon ik al verrassend goed inzoomen, maar een echte telelens doet wonderen.

Je kan zoals wij gratis gaan kijken vanop een openbare plek als Space View Park. Maar het Kennedy Space Center verkoopt ook lanceringspakketten waarmee je veel dichter bij het platform staat. Voor onze lancering kwam dat op ongeveer 250 dollar per persoon bovenop de toegang, met wat eten en drinken inbegrepen.

Op het moment zelf vonden we dat te duur. Maar ik moet eerlijk zijn: op de terugweg naar Orlando waren mijn collega en ik het er allebei over eens dat het voor zo'n once in a lifetime ervaring eigenlijk wel de moeite waard geweest was. Met een ticket sta je niet op twintig kilometer, maar op enkele kilometers. Dan voel je de warmte, de trillingen en het gerommel echt door je heen gaan. De volgende keer doe ik het, dat staat vast.

Een SpaceX-lancering zien is iets wat je nergens anders zo eenvoudig kan beleven, en het laat zich perfect combineren met een verblijf in Walt Disney World of de andere parken rond Orlando. Ik heb het nu zelf meegemaakt en ik gun het iedereen.

Heb jij ook zin om eens een raket de lucht in te zien gaan? Ik denk graag met je mee, van het juiste hotel tot een avond in Space View Park of een plekje vlak bij het lanceerplatform. Plan gerust een vrijblijvend gesprek via afspraken.waltstravel.be, dan bekijken we samen wat er tijdens jouw reisperiode op de planning staat.